Использование металлов началось в очень древние времена. Конечно, в то время технология их добычи и изготовление сплавов были далеки от совершенства, но именно благодаря той неказистой бронзе и первому добытому железу мы сегодня наблюдем такой высокий уровень научно-технического прогресса.

В настоящий момент металлургия представляют собой активно развивающуюся отрасль: изобретаются новые сплавы и методы получения металлов, совершенствуются технологии литья и способы очистки расплавов от вредных примесей, ведется активная борьба с их болезнями. "Болезни?" - спросите вы. Да, как ни парадоксально это прозвучит, но у металлов тоже есть свои болезни. Самая знаменитая из них - "оловянная чума".

В 1868 году академик К. Фрицше представил на заседании Петербургской академии наук доклад о том, что на военных и таможенных складах рассыпались все оловянные пуговицы и бруски. Металл по неизвестным причинам превращался в серую труху, похожую на щелочные моющие средства. Вслед за этим выступлением в Академию стало поступать огромное количество сообщений из самых различных мест Европы и даже Северной Америки. Все светлые умы науки сходились на мнении, что олово простужается, а затем рассыпается.

Так, товарный поезд из Голландии, перевозивший бруски олова в Москву, вызвал немалое удивление у работников вокзала, когда выяснилось, что весь металл превратился в груды серого порошка. На Нерчинских рудниках во время сильных заморозков рассыпались все оловянные ложки и миски. Но самый курьезный случай произошел во время балканского похода, когда у солдат исчезли все пуговицы, и им пришлось идти в распахнутых шинелях.

Долгое время ученые не могли объяснить столь странное поведение металла, и только в недавнее время выяснилось, что причина кроется в изменении кристаллической структуры олова под действием низких температур. Проще говоря, оно превращается в аллотропную форму, которую так и назвали – "серое олово". Плотность этого вещества немного ниже, чем обычного олова, поэтому при низких температурах металл изменяется в объеме, что приводит к микровзрыву.

Самое интересное, что "оловянная чума" – вещь заразная. Если переохлажденные бруски олова соприкоснуть с уже пораженными, то болезнь перейдет и на них. Поэтому на промышленных складах слитки олова хранятся только при определенной температуре и отдельно друг от друга.